Estenosis carotídea: qué es, síntomas, riesgos y tratamiento

La estenosis carotídea ocurre cuando una de las arterias carótidas se estrecha, lo que puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular.

Conoce qué es la estenosis carotídea, cuáles son sus síntomas, cómo se diagnostica, cuándo aumenta el riesgo de ACV y qué tratamientos pueden ayudar.

Estenosis carotídea

La estenosis carotídea es el estrechamiento de una arteria carótida, habitualmente por acumulación de placa de aterosclerosis en su interior.

Las arterias carótidas son vasos sanguíneos muy importantes, porque llevan sangre al cerebro. Cuando una de ellas se estrecha, puede disminuir el flujo sanguíneo o desprenderse material desde la placa, lo que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular.

En muchas personas no produce síntomas y se detecta de manera incidental en un examen. En otras, puede manifestarse como un ataque isquémico transitorio o como un accidente cerebrovascular.

Por eso, la estenosis carotídea es un problema relevante: muchas veces no avisa, pero puede tener consecuencias importantes si no se evalúa y trata adecuadamente.

¿Qué es la estenosis carotídea?

Es la disminución del calibre de una arteria carótida por acumulación de material en su pared, generalmente una placa de aterosclerosis.

Las carótidas se ubican en el cuello y se dividen en ramas que ayudan a irrigar el cerebro. Cuando una de estas arterias se estrecha, el problema no es solo que pase menos sangre. También existe riesgo de que pequeños fragmentos de la placa o coágulos se desprendan y viajen al cerebro.

Esto puede provocar:

• Ataque isquémico transitorio.

• Accidente cerebrovascular.

• Síntomas neurológicos focales.

• Complicaciones neurológicas permanentes en casos graves.

La severidad depende del grado de estenosis, de si produjo síntomas y de las características de la placa.

¿Por qué ocurre?

La causa más frecuente es la aterosclerosis.

La aterosclerosis es un proceso en el que se acumulan grasa, colesterol, calcio y otros componentes en la pared arterial, formando una placa. Con el tiempo, esta placa puede crecer, endurecerse y estrechar la arteria.

En algunas personas, la placa se mantiene estable. En otras, puede volverse más inestable o ulcerarse, aumentando el riesgo de embolización hacia el cerebro.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de estenosis carotídea son muy similares a los de otras enfermedades vasculares.

Entre los más frecuentes se encuentran:

• Tabaquismo.

• Hipertensión arterial.

• Colesterol elevado.

• Diabetes.

• Enfermedad cardiovascular.

• Enfermedad arterial periférica.

• Edad avanzada.

• Antecedentes de aterosclerosis en otros territorios.

• Obesidad.

• Sedentarismo.

• Historia familiar de enfermedad cardiovascular.

La presencia de estos factores no significa necesariamente que exista estenosis carotídea, pero sí aumenta la probabilidad de desarrollar enfermedad arterial.

¿Qué síntomas puede producir?

La estenosis carotídea puede ser asintomática o sintomática.

Cuando no da síntomas

Muchas personas no sienten nada. En estos casos, el diagnóstico puede hacerse porque se detectó un soplo en el cuello o por un ecodoppler solicitado por otra razón.

Cuando sí da síntomas

Los síntomas aparecen cuando la circulación cerebral se ve afectada o cuando se desprende material de la placa y viaja al cerebro o a la retina.

Puede producir:

• Debilidad o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo.

• Alteración de sensibilidad en cara, brazo o pierna de un lado.

• Dificultad para hablar o entender.

• Desviación de la boca.

• Pérdida transitoria de visión de un ojo.

• Visión borrosa o “cortina” en un ojo.

• Mareo en algunos contextos, aunque por sí solo no es el síntoma más típico.

• Accidente cerebrovascular.

Cuando estos síntomas duran poco tiempo y luego desaparecen, pueden corresponder a un ataque isquémico transitorio. Aunque se resuelvan, no deben ignorarse, porque son una señal de alarma.

¿Es grave?

Puede serlo.

La importancia de la estenosis carotídea radica en que puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular. El riesgo no depende solo del porcentaje de estrechamiento, sino también de si la persona ha tenido síntomas y de otras características clínicas.

En términos generales:

• Una estenosis carotídea sintomática tiene más relevancia que una asintomática.

• Una estenosis severa suele tener más riesgo que una leve.

• La presencia de placa inestable o ulcerada puede aumentar el riesgo embólico.

No todas las personas necesitan cirugía o intervención, pero sí requieren una evaluación adecuada para estimar su riesgo y definir el mejor tratamiento.

¿Cómo se diagnostica?

El estudio comienza con la evaluación clínica y los antecedentes del paciente.

Luego pueden solicitarse exámenes para confirmar el diagnóstico, medir el grado de estenosis y planificar el tratamiento.

Ecodoppler carotídeo

Es el examen inicial más habitual.

Permite:

• Ver la arteria.

• Identificar la placa.

• Estimar el grado de estrechamiento.

• Evaluar la velocidad del flujo.

• Sugerir si la lesión es leve, moderada o severa.

AngioTAC o angioRM

En algunos casos se solicitan para complementar la evaluación, especialmente si se está considerando tratamiento quirúrgico o endovascular.

Ayudan a:

• Confirmar la anatomía.

• Medir con más detalle la lesión.

• Ver otras arterias.

• Planificar mejor la intervención.

Evaluación neurológica y cardiovascular

También puede ser necesaria si el paciente tuvo síntomas neurológicos o si hay que evaluar el riesgo global y las condiciones asociadas.

¿Cómo se clasifica?

En la práctica, suele hablarse de estenosis:

• Leve.

• Moderada.

• Severa.

Pero además de cuánto se estrechó la arteria, importa mucho si la persona tuvo síntomas o no.

Por eso, en la toma de decisiones, una de las preguntas más importantes es:

¿La estenosis carotídea es sintomática o asintomática?

Esa diferencia cambia mucho la urgencia, el riesgo y la indicación de tratamiento.

Tratamiento de la estenosis carotídea

El tratamiento depende de varios factores:

• Si hubo síntomas o no.

• El grado de estenosis.

• La edad y el estado general del paciente.

• Las características de la placa.

• El riesgo quirúrgico.

• La anatomía vascular.

No todos los pacientes requieren procedimiento. En muchos casos, el manejo médico es fundamental, incluso si además se realiza cirugía o tratamiento endovascular.

Tratamiento médico

El tratamiento médico busca reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y frenar la progresión de la aterosclerosis.

Puede incluir:

• Antiagregantes plaquetarios.

• Estatinas.

• Control estricto de la presión arterial.

• Manejo de la diabetes.

• Suspensión del tabaco.

• Alimentación saludable.

• Actividad física según indicación médica.

• Control de factores de riesgo cardiovascular.

Este tratamiento es importante en todos los pacientes, tanto sintomáticos como asintomáticos.

Endarterectomía carotídea

Es una cirugía en la que se abre la arteria y se retira la placa que produce el estrechamiento.

Es uno de los tratamientos más utilizados en casos seleccionados, especialmente en pacientes con estenosis significativa y determinados perfiles clínicos.

Su objetivo es disminuir el riesgo de futuro accidente cerebrovascular.

Angioplastia y stent carotídeo

En algunos casos, puede evaluarse un tratamiento endovascular mediante angioplastia y colocación de stent.

No es la primera opción para todos los pacientes. Suele considerarse en situaciones seleccionadas, por ejemplo según anatomía, riesgo quirúrgico o condiciones particulares del paciente.

La elección entre cirugía y tratamiento endovascular debe individualizarse.

¿Siempre necesito cirugía?

No.

Muchas personas con estenosis carotídea no requieren cirugía inmediata. Algunas pueden manejarse con tratamiento médico y controles periódicos.

Se considera intervención en casos seleccionados, especialmente cuando hay:

• Estenosis significativa.

• Síntomas neurológicos atribuibles a esa carótida.

• Riesgo elevado de accidente cerebrovascular.

• Hallazgos que sugieren mayor inestabilidad de la lesión.

La decisión debe basarse en evaluación especializada.

¿Qué pasa si tuve síntomas neurológicos?

Si una persona presenta síntomas compatibles con ataque isquémico transitorio o accidente cerebrovascular, la evaluación debe ser rápida.

En ese contexto, si se identifica una estenosis carotídea relevante y relacionada con los síntomas, puede ser necesario actuar con mayor prontitud.

Los síntomas de alarma incluyen:

• Pérdida súbita de fuerza en un brazo o una pierna.

• Desviación de la boca.

• Dificultad para hablar.

• Pérdida visual súbita de un ojo.

• Entumecimiento de un lado del cuerpo.

Aunque duren pocos minutos y luego desaparezcan, requieren consulta urgente.

Seguimiento y controles

El seguimiento depende del grado de estenosis y del tratamiento indicado.

Puede incluir:

• Controles clínicos.

• Ecodoppler periódico.

• Ajustes de medicamentos.

• Evaluación de progresión.

• Reforzamiento del control de factores de riesgo.

Incluso después de una cirugía o de un stent, el seguimiento sigue siendo importante.

¿Qué puedo hacer para cuidar mis arterias?

El cuidado vascular general es una parte clave del tratamiento.

Medidas importantes incluyen:

• No fumar.

• Tomar correctamente los medicamentos indicados.

• Controlar presión arterial, colesterol y diabetes.

• Mantener controles médicos regulares.

• Comer de forma saludable.

• Hacer actividad física dentro de lo permitido.

• Consultar precozmente ante síntomas neurológicos.

El tratamiento de la estenosis carotídea no se limita al procedimiento. También incluye prevenir nuevos eventos y proteger la salud arterial global.

¿Cuándo consultar de urgencia?

Debes buscar atención médica urgente si presentas síntomas neurológicos de inicio súbito, como:

• Debilidad de un lado del cuerpo.

• Dificultad para hablar.

• Desviación facial.

• Pérdida visual súbita.

• Confusión brusca.

• Alteración súbita del lenguaje.

• Síntomas compatibles con accidente cerebrovascular.

En estos casos, el tiempo es muy importante.

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Mitos frecuentes sobre la estenosis carotídea

“Si no tengo dolor, no es importante”

Falso. La estenosis carotídea muchas veces no duele y puede igualmente aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular.

“Si me siento bien, no necesito tratarme”

Falso. Algunas lesiones son asintomáticas, pero igual requieren control, medicamentos o eventualmente tratamiento.

“Todas las estenosis se operan”

Falso. No todas requieren cirugía. Algunas se tratan con manejo médico y seguimiento.

“Si la arteria está estrecha, significa que ya me va a dar un ACV”

No necesariamente. El riesgo depende de varios factores. Por eso es importante una evaluación individualizada.

“La cirugía reemplaza los medicamentos”

Falso. Aunque se haga cirugía o stent, el tratamiento médico y el control de factores de riesgo siguen siendo fundamentales.

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Preguntas frecuentes

¿La estenosis carotídea puede no dar síntomas?

Sí. Muchas veces se detecta sin síntomas, en un estudio solicitado por otra razón o al investigar enfermedad vascular.

¿El mareo significa que tengo estenosis carotídea?

No necesariamente. El mareo por sí solo tiene muchas causas y no es el síntoma más típico de estenosis carotídea.

¿Qué tan peligroso es un ataque isquémico transitorio?

Es muy importante, porque puede ser una advertencia de un accidente cerebrovascular mayor.

¿El ecodoppler carotídeo duele?

No. Es un examen no invasivo, similar a una ecografía.

¿Qué diferencia hay entre cirugía y stent?

La cirugía retira la placa directamente. El stent es un tratamiento endovascular que ayuda a mantener la arteria abierta desde dentro. La elección depende del caso.

¿Puedo hacer vida normal si tengo estenosis carotídea?

Muchas personas sí, pero deben seguir controles y tratamiento. Todo depende del grado de estenosis, de si tuvieron síntomas y del plan indicado.

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Evaluación por cirugía vascular

La estenosis carotídea debe evaluarse de manera individual, considerando no solo el porcentaje de estrechamiento, sino también si hubo síntomas, el riesgo de accidente cerebrovascular y las características del paciente.

La evaluación por cirugía vascular permite:

• Confirmar el diagnóstico.

• Interpretar correctamente el ecodoppler.

• Determinar el grado de riesgo.

• Definir si corresponde tratamiento médico, cirugía o tratamiento endovascular.

• Coordinar el seguimiento.

Si te dijeron que tienes una estenosis carotídea, si presentaste un ataque isquémico transitorio o si tuviste síntomas neurológicos súbitos, consulta para una evaluación vascular oportuna.